年齢を重ねるにつれ、「動脈硬化」という言葉を聞いたり目にする機会が増えたという人は多いのではないだろうか。動脈硬化は、最初は自覚症状が現れないため気づきにくい病気だが、進行すると重篤な病にいたることもあるのだそう。そこで、動脈硬化が進行するリスクや、健やかな血管を保つにはどうしたらいいのかなどについて、自治医科大学の臨床薬理学部門・循環器内科部門教授で、(一社)スマートウエルネスコミュニティ協議会の動脈硬化予防啓発分科会・副座長も務める今井靖先生に話を伺った。
「スマートウエルネスコミュニティ協議会」(SWC協議会)とは？
健康長寿社会をつくるという大目標のもと産官学の幅広い叡智を集め、健康づくりに無関心な層の半減などに取り組んでいる団体。SWC協議会が運営するWEBサイト「血管健康くらぶ」では、動脈硬化予防への正しい理解と行動変容を促すことを目的に情報を発信しており、気軽に取り組める生活習慣改善ノウハウや、動画やQ＆Aなどを通して予防のポイントなどがわかりやく解説されている。
動脈硬化とそのリスクとは？
――まずは、私たちの身体で血管が果たしている役割を教えてください。
【今井】血管には動脈と静脈があり、主に酸素や栄養を運ぶ役割をしています。血管が送る血液の(心臓の動脈から流れていき、静脈から心臓に戻ってくる)量は、安静時で1分間に約5リットル、全力で運動した場合はだいたい10～15リットルになります。
また、血管は私たちの身体の隅々まで行き届いています。実は手足に向かう血管は指、足先まで複数の血管が通っており、もし1本の血管の血流が障害されても、それ以外の血管を通して血流が届くようになっています。しかし、頭や心臓の血管は、それぞれの場所に届く血管が1本しかないため(慢性的に血流が悪いときには回り道ができたりしますが)、その血管が狭くなったり、詰まったりすると脳や心臓に大きなダメージを与えることになるのです。
ちなみに、昆虫やエビなどの生き物は心臓は持っていますが、脊椎動物のような血管がありません。人間を含む脊椎動物は進化の過程のなかで、効率的に栄養と酸素を運ぶために血管を構築してきたのですね。この血管によって我々は生かされている、といっても過言ではありません。
――血管については、よく「動脈硬化」という言葉を聞きますが、そもそも動脈硬化とはどういう状態なのでしょうか？
【今井】動脈硬化とは、動脈が硬くなるということと、もうひとつ、血管に脂が溜まってきて血管が狭くなるという両方の意味があります。若い方の血管は柔軟性に富み、必要があれば血管が拡がってくれるし、必要がなければ縮んでくれます。
そういう調整ができる状態では、血圧は高くなりません。しかし、たとえばゴムのように柔らかかった血管が鉄パイプのように硬くなると、流れる血液の量が増えた場合に圧力を逃がすことができないので「高血圧」になります。圧力が高くなると、血管の壁が脆弱な細い血管に力がかかり、ときに破綻します。たとえば、脳の血管は比較的太い血管から細い血管が垂直に分岐します。そのような血管に圧力がかかると、その細い血管が破綻し脳出血を来すことがあるのです。
――「脂が溜まってきて血管が狭くなる」というお話がありましたが、具体的にはどういう状態になるのでしょうか？
【今井】血管にコレステロール(脂)が付いてそこで細胞が増え、その細胞がまたコレステロールを食べて蓄積し、さらにカルシウムが付いたりして血管が狭くなっていきます。血管に付いた、それらが混然一体となった組織を「プラーク」と呼びます。血管はある程度の太さがあれば、最初はプラークが溜まっても血管自体を太く(拡張)するので流れる通り道は狭くならないのですが、だんだん限度を超えてくると狭くなってきます。血管の太さが直径の半分以下くらいに狭くなると、血液の流れに障害を与え、十分に血液を送り出せない状態になります。また、プラークにより血管が狭くなることで、そこが血の塊でふさがり、血管が詰まってしまうこともあります。それで引き起こされるのが、脳梗塞や心筋梗塞です。
心臓には3ミリくらいの血管(冠動脈)が3本あり、その血管が狭くなったところに血の塊でふさがり血管が詰まってしまったりすることで、心筋梗塞になります。動脈硬化によって引き起こされる病気としては脳梗塞と心筋梗塞が最も怖い病気で、それらをいかに防ぐかが大切になってきます。
――血管が狭くなるケースは、プラークが原因となる場合だけなのですか？
【今井】心臓の血管では、普段は流れているけれど、あるときに血管が縮まることもあります。心臓の血管は内側から内膜、中膜、外膜という3層構造になっています。一番内側の内膜が血管を広げる物質を出しているのですが、糖尿病や喫煙、高血圧などが刺激となりこの内膜の細胞が障害を受けると、血管を広げる物質を出せなくなり、狭くなることも(冠動脈スパズム)。この、血管自体が狭くなるというのも、動脈硬化のひとつです。「冠動脈スパズム」は特にアジア人、日本人はなりやすい傾向があるので要注意です。
また、プラークができて血管が狭くなる場合、同じプラークでも、硬いプラークだと単に狭くなるだけなのですが、コレステロール値がすごく高い方などは脂でぷよぷよしたプラークになるんです。脂でぷよぷよした血管はキズがつくと、脂の成分が少し血管の中に染み出します。すると、我々の身体はキズができると血を止めようという反応が起きますから、そこに一気に血栓ができて、ふさがってしまうのです。
心筋梗塞や脳梗塞は突然起きる怖い病気ですが、血の塊がどこかから飛んでくるわけではなく、脂でぷよぷよした血管にキズがついて血栓ができるために起こります。なので、血管にたまった脂分が少しでも減ったほうがいいので、コレステロール値をできるだけ低くしたほうがいいのです。
――コレステロール値を下げることで、プラークを減らすことができるのですか？
【今井】コレステロールには、善玉(HDL)と悪玉(LDL)があるのですが、LDLの値をかなり下げると、この狭くなった血管が若干広がるということが研究によって明らかになっています。コレステロール値をしっかり下げてあげると、プラークの中に含まれるコレステロールが減ってくるんです。すると、ぷよぷよしたプラークから若干硬めのプラークになります。そうなると先ほどお話ししたような血栓もできにくくなり、心筋梗塞や脳梗塞などのリスクが減ると考えられます。
健康診断では「総コレステロール」「HDLコレステロール」「中性脂肪」の3つの値を測定している場合には、悪玉コレステロール(LDLコレステロール)値は、
総コレステロール値ーHDLコレステロール値ー中性脂肪×0.2(0.2をかけるか5で割る)
で計算可能です。健康診断によっては、LDLコレステロール値を直接測定し、それ以外にHDLコレステロール、中性脂肪の値を計測することもあります。
過去に心臓・脳血管疾患の既往がなく、また高血圧や糖尿病などの動脈硬化のリスク因子などが無ければまずは、総コレステロール値220mg/dL以下、LDLコレステロール140mg/dL以下が目標です。動脈硬化に関わる病気の罹患、リスクに従って目標値はさらに低くなります。たとえば冠動脈疾患の既往があれば、80mg/dL以下が目標となります。
――動脈硬化は改善しないと聞いたことがあるのですが…。
【今井】動脈硬化は一種の加齢現象でもあるので、完全に正常に戻すことは難しいと思います。また、血管は年齢とともに硬くなっていきますので、それを止めるのは容易ではないとも思います。ただ、動脈硬化で起きてくる病気を予防するという点では、先ほどお話ししたコレステロール値を下げる、糖尿病の方は糖分を減らす、血圧が高い方は血圧を下げるなどをすることにより、動脈硬化がさらに進むことを防いだり、場合によっては少し手前の状態に戻すこともできるかもしれません。
――「血管は年齢とともに硬くなっていく」ということは、若い方はそんなに動脈硬化は気にしなくていいのでしょうか？
【今井】いえ、若い時期からの対策が必要だと思います。過去に行われた研究で、20代から動脈硬化から進んできているということがわかっており、若くても「自分たちには関係ない」と思わないでほしいですね。若い時期のライフスタイルによって、密かに動脈硬化が進んでいることもあります。若いころからぜひ、健康に気を付けてほしいですね。
