福島中央テレビの情報番組「ゴジてれChu！」で、毎週火曜日に放送されている人気ミニコーナー「にゃん旅鉄道」。「ねこが働く駅」として知られる福島県の会津鉄道・芦ノ牧温泉駅を舞台に、働くねこたちの様子を紹介している。約1分の短いコーナーながら、なんと今年、劇場版「にゃん旅鉄道」として映画化され、現在も公開中だ。今回は福島中央テレビに「にゃん旅鉄道」制作の背景や、映画化のきっかけなどを聞いた。
会津鉄道・芦ノ牧温泉駅の3匹のねこ兄妹たち。地域のPRにも貢献
『「ふにゃり。」と、癒しのひとときをお届けします。』をキャッチコピーに、芦ノ牧温泉駅のねこたちの日常を、優しい音楽とねこ目線のナレーションとともにお茶の間へ届けている「にゃん旅鉄道」。登場するのは、らぶ、ぴーち、さくらの3匹だ。
二代目名誉駅長のらぶは、元々は自由奔放な性格だが、初代名誉駅長のばすから引き継いだ看板を守ろうとする責任感の強い「ねこ駅長」であり、心優しい3兄妹の長男。10月に残念ながら天国へと旅立ったが、電車のお見送りや駅舎の見回り、ときには会津エリアの観光地にも出張するなど、地域を盛り上げる役目を担ってきた。
元施設長のぴーちは、少し臆病で引っ込み思案。日々の勤務はらぶ駅長に任せきりで少々さぼり気味だが、どこか憎めない次男ねこ。現在は病気療養のため施設長は退任したものの、たまに駅にも遊びに来ているそうだ。
末っ子の妹、さくらはアテンダント。業務では失敗ばかりで、まだまだ修行の身。後先考えずに行動するやんちゃなおてんば娘なんだとか。お兄ちゃんたちの代わりに駅舎の見回りや観光地への出張など、会津エリアを一緒に盛り上げている。
仕事をしたり、お昼寝したり、ご飯を食べたり。約1分の短い時間ながら、ねこたちを見ていると、ゆるやかでほっと一息つける時間を感じられる。「にゃん旅鉄道」制作のきっかけは何だったのだろうか。
「会津エリアの観光客が伸び悩むなか、全国でも珍しいねこ駅長『らぶ』の奮闘する姿を広く県内外に伝えることで、少しでも地域の活性化、観光PRに繋がれば、との思いがきっかけでした。会津鉄道と芦ノ牧温泉駅の全面的な協力をいただき、猫写真集『飛び猫』で知られるねこ写真家の五十嵐健太さんとのタイアップ、そして地方創生を目的とする県のサポート事業なども活用し、制作が決定しました」
らぶ駅長の日常こそが癒やし...福島だけでなく全国から応援の声も
「にゃん旅鉄道」に登場するのは、らぶ駅長たち3匹だが、会津鉄道・芦ノ牧温泉駅とねこの歴史は、らぶ駅長の前任「ばす」が初代名誉駅長に就いた2008年より始まった。ねこ駅員たちは今に至るまで会津地域に貢献し続けているという。
「会津鉄道によると、初代ばす駅長の就任で、芦ノ牧温泉駅の利用客は前年の1.5倍に増えたといいます。その後、高齢になったばすの後継として、2014年に駅長見習いにらぶが採用されました。働くねこたちは会津エリアの観光を盛り上げるだけでなく、地元のみなさんの癒やしにもなっています」
「にゃん旅鉄道」は民放公式テレビポータル「TVer」でも配信中。「いつも番組を見て、ねこたちに癒やされています」「いつか直接会いに行きたい」などの声が福島県内のみならず、全国各地から届いているそうだ。最も反響のあった回を聞いてみると、「にゃん旅鉄道」らしいゆるい答えが返ってきた。
「TVerの視聴回数が一番多かったのは2021年7月20日放送の113話『事前の準備は大切だにゃ！』でした。らぶ駅長がご飯を食べて、駅舎を見回るといった、いつもの変わらない1日を描いた内容です。スタッフで理由を考えてみたのですが、恐らく特別な何かではなく、変わらないらぶ駅長の日常こそが尊いということなのでは...と解釈しています」
